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CuLTuRA E CONhECImENTO

As Galáxias

ALEXANDRE CORREIA

ma galáxia é um conjunto muito grande de estrelas
Uque estão ligadas entre si pela força da gravidade. O
seu tamanho é bastante variável, desde as mais pequenas
que podem conter alguns milhões de estrelas, até galáxias
gigantes com mais de 100,000 mil milhões de estrelas!
Além de estrelas contêm ainda gás, poeira e matéria escu-
ra, esta última de natureza ainda não muito bem compre-
endia. Em torno das estrelas orbitam igualmente inúmeros
planetas, asteróides e cometas. O Sistema Solar também
está incluído numa galáxia, denominada de “Via-Láctea”.
Aliás, todas as estrelas que conseguimos ver à noite a olho
nu encontram-se na nossa galáxia. O nome galáxia deriva
da palavra grega “lácteo”, ou seja, aquilo que contém leite. na sua grande maioria por estrelas velhas. As galáxias irre-
Na origem do nome, está a nossa própria galáxia, cuja zona gulares são em geral de pequenas dimensões e por isso têm
central se assemelha a uma longa faixa de estrelas, como a sua forma distorcida pela gravidade de outros objectos.
se fosse um rio de leite pintado no céu. Em português é Algumas galáxias emitem radiação extremamente ener-
também conhecia por Estrada de Santiago. gética sob a forma de raios X e raios gama, que não é
No Universo conhecido existem centenas de milhar de produzida nas estrelas. Estas galáxias, classificadas como
milhões de galáxias, mas devido à sua baixa luminosidade “activas”, são extremamente brilhantes e podem ser vistas
e à enorme distância a que estão de nós, poucas são visíveis a grades distâncias, encontrando-se por isso no grupo dos
a olho nu. No hemisfério Sul é possível observar relativa- objectos mais longínquos do Universo conhecido. A origem
mente bem outras duas galáxias, denominadas Pequena e desta radiação não está totalmente compreendida, mas
Grande Nuvem de Magalhães, que devem o seu nome ao pensa-se que é o resultado da queda de matéria no interior
navegador português Fernão de Magalhães. São galáxias do buraco negro super-maciço que existe no interior de
relativamente pequenas e irregulares, mas as mais próximas cada galáxia. As estrelas são como que sugadas por este
da nossa. Estão tão perto que no futuro serão “engolidas”. buraco negro e ao caírem são despedaçadas e aceleradas até
No hemisfério Norte a maior galáxia visível é Andrómeda. velocidades próximas da da luz. Em algumas destas galáxias
É uma galáxia de grandes dimensões (pelo menos duas são ainda observados jactos de matéria que podem atingir
vezes maior que a Via-Láctea), mas difícil de identificar à distâncias de várias centenas de milhar de anos-luz.
vista desarmada, pois encontra-se a 2,54 milhões de anos- Acredita-se que as primeiras galáxias se formaram cer-
luz (a distância da Terra à Lua é aproximadamente um ca de 300 mil anos depois da origem do Universo (Big
segundo-luz). Bang). Inicialmente não havia estrelas, apenas grandes
As galáxias podem ter as mais diversas formas. No en- quantidades de matéria, principalmente átomos de hidro-
tanto, existem alguns padrões que se repetem e por isso génio e hélio, período conhecido por “Era Escura”. A partir
classificam-se em essencialmente três grupos: galáxias espi- de flutuações locais de densidade, a matéria começou a
rais, elípticas e irregulares. As primeiras, na qual se incluem concentrar-se em algumas zonas do espaço, dando origem
a Via-Láctea e Andrómeda, são em geral de grandes dimen- aos embriões das galáxias. Há medida que o Universo se
sões e incluem um núcleo central esférico, chamado de Halo, expandia, estes embriões foram-se afastando uns dos outros.
em torno do qual se encontra um disco composto por dois Simultaneamente, a matéria foi-se concentrando cada vez
ou mais braços em espiral. As estrelas do disco são em mais, até ser possível a fusão dos átomos de hidrogénio. A
geral bastante jovens, o que lhe confere um brilho conside- partir desse momento nasceram as primeiras estrelas e as
rável. No Halo encontram-se estrelas mais velhas e no seu galáxias começaram a brilhar pela primeira vez. Há medida
interior um buraco negro de grandes dimensões que é res- que as estrelas vão morrendo, as galáxias vão brilhando cada
ponsável por manter a galáxia compacta. As galáxias elíp- vez menos. Num futuro distante, as últimas luzes irão
ticas têm uma forma esférica ou elipsoidal e são compostas apagar-se e o Universo mergulhará novamente na escuridão...

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