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cultura e coNhecimeNto

ALeXANDre correiA

planeta entre Mercúrio e o Sol, denominado de Vulcano.
mercúrio i Foi preciso esperar até ao início do século XX para que a
relatividade geral de Einstein desse resposta a este enigma.
Aliás, o acordo entre as observações da órbita de Mercúrio
ercúrio é o planeta mais próximo do Sol e também e a teoria de Einstein constitui uma das maiores verificações
Mo mais pequeno de todos os do Sistema Solar. Re- desta teoria.
cebeu o nome do Deus da velocidade, possivelmente por O período de rotação de Mercúrio em torno do seu eixo
ser o planeta que viaja mais depressa em torno do Sol. é de 59 dias terrestres, só Vénus roda mais devagar. Para
Devido à sua proximidade com o astro rei, é igualmente um observador à superfície de Mercúrio a duração de um
bastante difícil de ser observado a partir da Terra, pelo que dia solar (intervalo de tempo entre dois nascimentos do
ainda hoje se ignora muito a seu respeito. Embora esteja Sol) é cerca de 176 dias terrestres. Se dividirmos o período
sensivelmente à mesma distância da Terra que Marte, orbital pelo período de rotação obtemos exactamente 1,5.
apenas foi visitado por duas sondas até hoje, a Mariner 10, Diz-se assim que a rotação de Mercúrio está em ressonân-
nos já longínquos anos de 1974 e 75, e actualmente pela cia 3:2 com o movimento orbital. Quer isto dizer que, por
sonda Messenger, que chegou no início de 2011 e tem cada três voltas em torno do seu eixo, o planeta descreve
estado a desvendar vários segredos sobre este planeta... duas voltas em torno do Sol. Tal como a Lua vira sempre
Mercúrio é um planeta tão pequeno que tem apenas a mesma face para a Terra (ressonância 1:1), este movimen-
6% do tamanho da Terra, e chega a ser menor que uma to peculiar de Mercúrio não é obra do acaso, mas sim a
das luas de Júpiter, Ganimedes. Contudo, a sua massa é consequência de um processo evolutivo, resultante da dis-
relativamente elevada (cerca de 20 vezes menor que a da sipação de energia por efeito de marés. Uma consequência
Terra), o que torna Mercúrio um dos corpos mais densos engraçada deste movimento é que, para um observador à
do Sistema Solar. A sua superfície é em algo semelhante superfície de Mercúrio, em dada altura do ano, o Sol pare-
à da nossa Lua: está coberta de crateras resultantes do ce andar para trás na sua trajectória aparente no céu. Isto
impacto de meteoritos ao longo de vários milhares de acontece durante a passagem de Mercúrio pelo ponto da
milhões de anos, embora dentro das maiores dessas crate- órbita mais próximo do Sol, pois a velocidade orbital torna-
ras seja possível encontrar algumas planícies sem grandes -se tão elevada que supera a velocidade de rotação.
irregularidades. Apesar das parecenças com o satélite da Devido à proximidade do Sol e à longa duração do dia
Terra, há diferenças maiores que caracterizam Mercúrio e local (176 dias terrestres), Mercúrio possui à superfície
que o diferenciam dos demais corpos do Sistema Solar. grandes amplitudes térmicas entre o dia e a noite. A longa
Em particular, existe uma enorme bacia resultante de um exposição ao Sol da face iluminada permite que, em alguns
impacto de enormes dimensões, há cerca de 3.8 mil milhões locais, o termómetro registe 450ºC, enquanto durante a
de anos, a Caloris Basin, cujos efeitos da onda de choque noite a temperatura cai para cerca de 180ºC negativos! O
na superfície podem ser observados por todo o planeta. seu eixo de rotação é perpendicular à órbita, razão pela
A órbita de Mercúrio em torno do Sol tem também qual não há estações do ano em Mercúrio (na Terra a in-
algumas particularidades que a isolam de todos os outros clinação do eixo é cerca de 23º). Consequentemente, as
planetas: é a mais inclinada (7 graus) e elíptica de todas regiões polares nunca recebem os raios do Sol directamen-
(cerca de 20%). Embora a distância média ao Sol seja te, estando suficientemente frias para que haja formação
cerca de 58 milhões de quilómetros, a grande excentrici- de gelo. Com efeito, em 1991, imagens de radar de grande
dade faz com que o planeta se aproxime tão perto como resolução obtidas a partir da Terra, detectaram uma gran-
de taxa de reflexibilidade e polarização nos pólos do
46 milhões de quilómetros! O tempo total que demora a planeta. As imagens que a Mariner 10 registou dos pólos
dar uma volta ao Sol é de apenas 88 dias terrestres, quatro mostram várias crateras, em cujos fundos a luz do Sol
vezes mais rápido que a Terra. Outra propriedade impor- nunca entra, pelo que nestas regiões a temperatura pode-
tante da órbita de Mercúrio é a sua variabilidade. Duran-
te muitos séculos o mo- rá manter-se sempre abaixo dos 150ºC negativos. Nestas
condições a água pode permanecer sob a forma de gelo,
vimento de precessão sem se evaporar, durante milhares de milhões de anos, isto
da órbita deste planeta é, desde o início da formação do Sistema Solar, altura em
constituiu um problema que os planetas eram frequentemente bombardeados por
que desafiava as leis de cometas carregados de gelo.
Newton, tendo mesmo
chegado a sugerir-se a No próximo número continuaremos a desvendar os mis-
existência de um décimo térios deste planeta.

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