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cuLTuRA E cONhEcImENTO

Mercúrio II

ALEXANDRE CORREIA

estrutura interna de Mercúrio é única no Sistema tico. Está ainda mal conhecido, mas a sua magnitude é
A Solar. A sua densidade média é cerca de 5,4 vezes a cerca de mil vezes menor que o da Terra. Embora relati-
da água, só ligeiramente inferior à da Terra (5,5), que é o vamente fraco, este campo é suficiente para controlar o
planeta mais denso. Atendendo a que a estrutura interna vento solar, dando origem a uma magnetopausa e a uma
do nosso planeta está sujeita a maiores forças de pressão, magnetosfera, que é cerca de 7,5 vezes mais pequena que
devido à sua maior massa, a densidade “descomprimida” a da Terra. Mercúrio ocupa uma fracção mais elevada do
da Terra é de apenas 4,4 vezes a da água, enquanto o volume da sua magnetosfera e por isso, em dias de maior
equivalente para Mercúrio é 5,3! Assim, podemos concluir actividade solar, o vento solar consegue atingir a superfície.
que Mercúrio é claramente constituído por materiais mais A origem do campo magnético em planetas rochosos não
pesados (especialmente ferro) que os demais planetas, o está ainda bem compreendida. Pensa-se que resulta de
que põe importantes constrangimentos sobre a sua forma- correntes eléctricas que percorrem um núcleo líquido
ção. A origem de tanto ferro é ainda hoje desconhecida, exterior que deverá envolver o núcleo sólido interior.
mas a hipótese mais provável sugere que nos primórdios Assim, o campo magnético de Mercúrio deixa crer que
do Sistema Solar uma colisão com um corpo de grandes este planeta possui um núcleo líquido exterior tal como
dimensões poderia ter arrancado uma grande parte do a Terra, mas cujas dimensões se ignoram. Os modelos
manto (formado essencialmente por silicatos), deixando efectuados sobre a história térmica do planeta indicam
o núcleo de ferro quase intacto. É possível determinar se que o núcleo de Mercúrio já devia ter solidificado há
esta hipótese está correcta, fazendo um levantamento das muito tempo, excepto se existe algum processo que per-
espécies químicas que formam a superfície. A sonda Mes- mite mantê-lo a altas temperaturas. Isto é possível se o
senger está apetrechada com equipamento capaz de o núcleo não for totalmente de ferro, mas contiver impure-
fazer e anda a tratar disso neste preciso momento! zas de outros elementos químicos. O enxofre é um dos
Mercúrio possui uma atmosfera extremamente ténue, candidatos preferenciais: uma percentagem entre 0,2 e 7%
sendo a pressão à superfície de vários milhares de milhões de enxofre parece ser suficiente para manter um núcleo
de vezes inferior à da Terra. A sua atmosfera é por assim externo no estado líquido.
dizer uma exosfera, onde os átomos raramente colidem, Como foi possível constatar nestes dois artigos sobre
sendo a sua principal interacção com a superfície. Entre os Mercúrio, o nosso conhecimento sobre este planeta é ain-
constituintes, o espectrómetro ultravioleta da Mariner 10 da escasso e bastante incompleto, especialmente no que
detectou hidrogénio, hélio, oxigénio e ainda algum árgon. diz respeito à sua composição. Devido a ser um planeta
O hidrogénio e o hélio são provenientes em grande parte de reduzidas dimensões e se parecer à primeira vista com
do vento solar. Quanto ao oxigénio, supõem-se que resul- a maioria dos satélites do Sistema Solar, durante muito
ta da interacção de partículas de alta energia com molé- tempo não despertou grande interesse para a comunidade
culas de água existentes na superfície. Em meados dos anos científica. Após a visita da sonda Galileu ao sistema de
80, observações feitas com telescópios a partir da Terra Júpiter começou-se a compreender que cada corpo celes-
detectaram ainda a presença de sódio e de potássio na te encerra em si uma grande variedade que o diferencia
exosfera. Ambos apresentam concentrações variáveis em dos demais. Além disso, com a descoberta de planetas em
escalas de tempo que podem ir de várias horas até alguns torno de outras estrelas, sobretudo em regiões próximas
anos, variando igualmente de um factor de cinco do dia da estrela, novas questões se colocam sobre a formação dos
para a noite. Embora se acredite que tanto o sódio como sistemas planetários, aumentando a necessidade de com-
o potássio tenham origem na superfície, o mecanismo que preender Mercúrio. Mais de 35 anos depois da primeira
lhes dá origem é de todo desconhecido. A temperatura visita de um engenho espacial, este planeta recebe agora
média do gás que compõe a exosfera é de cerca de 250ºC. uma nova visita, da Messenger, que nos permitirá saber
Tal como a Terra, Mercúrio possui um campo magné- mais do que todo o conhecimento adquirido até hoje. Até
tico significativo. Aliás, dos planetas rochosos, só para que os novos resultados sejam divulgados, resta-nos espe-
estes dois se pode falar de um verdadeiro campo magné- rar e cruzar os dedos para que tudo corra pelo melhor!

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